The “ANA test” (anti-nuclear antibody test) in children

This blog is available in Spanish below.

The ANA test is a laboratory study that can be ordered by your child’s physician as part of the evaluation for autoimmune or rheumatologic conditions. When this test result is positive (abnormal), it can create a great deal of anxiety both to the parent, patient and the ordering provider. To understand the significance of this test it is important to review some basic concepts.

The human body has a defense system against infections or foreign agents that may be harmful to us. That line of defense is known as the immune system. It acts as an army to defend our body, and as an armed force it has many different components that fight in different ways to protect us. Some of the soldiers in this army include the white blood cells, lymph nodes and antibodies, among others. In particular, antibodies are molecules made by this immune system to detect infections or particles that are foreign to our body and lead a defense against them. Sometimes the immune system can make a mistake and instead of leading a defense against invading organisms, it can battle against parts of our own body. When this happens, autoimmune conditions can develop. This malfunction of the immune system is common to most rheumatologic conditions, such as lupus and rheumatoid arthritis. 

The ANA test detects the presence of one of these antibodies in the blood that, by mistake, is directed to parts of our own cells instead of an invading organism. The normal result for this test is for it not to detect the presence of the antibody in the blood and be reported as negative. However, what can we do when it comes back positive in a pediatric patient?

The ANA test can be abnormal (positive) in patients with autoimmune conditions, such as lupus and some forms of juvenile arthritis, among others. However, this test can also be abnormal in children who are completely healthy and may never develop one of these conditions. Even more so, if this test is drawn when your child is recovering from a recent infection, the chances of a false abnormal result is even greater. Children with other medical conditions, such as lymphoma or other cancers, may have a positive ANA and it is not related to an underlying rheumatologic condition.

In the same way that a patient may have a positive test and no autoimmune disease present, a patient may have a negative test while having an autoimmune condition. A normal (negative) ANA does not exclude the possibility of one of these conditions. If you or your doctor are worried that your child may have an autoimmune condition, then the ANA test may be helpful, but it does not rule out or confirm the presence of one of these illnesses. Your child’s symptoms and signs are much more important than the blood test in making a diagnosis. The best way to determine if one of these conditions is present is to have a thorough evaluation including history, physical examination and evaluation by a pediatric rheumatologist.

Click here to learn more about rheumatology at Texas Children's.

El “ANA test” en los niños  

El “ANA test” (Antinuclear Antibody test) es una prueba de sangre comúnmente ordenada como parte de la evaluación de condiciones reumatológicas. Cuando sale positivo o anormal puede crear mucha ansiedad y preocupación en el paciente y/o sus padres. Para entender el significado de esta prueba es importante repasar unos conceptos básicos. 

El ser humano tiene un sistema de defensa contra infecciones y agentes extraños al cuerpo que se conoce como el sistema inmunológico. En este ejército de defensa del cuerpo participan muchos componentes, por ejemplo, las células blancas de la sangre, los nódulos linfáticos, y los anticuerpos, entre otros. En particular, los anticuerpos son unas moléculas producidas para reconocer infecciones y partículas ajenas a nuestro cuerpo y poder defenderlo.  Hay veces que el sistema inmunológico se equivoca y, en vez de atacar  invasores, como las infecciones, comienza a atacar partes de nuestro propio cuerpo. Esto se conoce como auto-inmunidad. Este mal funcionamiento del sistema inmunológico es la base de las condiciones autoinmunes o reumatológicas, como lo son el lupus y la artritis reumatoide, entre otros. 

El “ANA test” detecta la presencia en la sangre de uno de estos anticuerpos que se equivocó y está dirigido contra partes de nuestras propias células. Se supone que en una persona sin condición autoinmune no se detecte la presencia de estos anticuerpos (resultado negativo).  Pero, que hacer si tenemos un resultado positivo en uno de nuestros pacientes pediátricos?

El “ANA test” puede salir positivo (anormal) en pacientes con condiciones autoinmunes, como el lupus y algunos subtipos de artritis juvenil crónica, entre otros. Pero, también puede salir positivo en pacientes completamente saludables sin ninguna condición autoinmune/reumatológica. De un 10-15% de los niños pueden tener un ANA positivo y nunca desarrollar una de estas condiciones. Esto se ve más en pacientes a quienes se le realiza la prueba cuando han tenido una infección reciente, o en pacientes con historial familiar de ANA positivo. Inclusive, el ANA también puede estar positivo en pacientes con ciertos tumores malignos, como el linfoma, y no necesariamente es indicativo de una condición reumatológica.  

De igual manera, es bien importante mencionar que un ANA test normal/negativo no descarta por completo una condición reumatológica. Es decir, si hay una sospecha clínica de alguna condición autoinmune, la misma se debe evaluar irrespectivo del resultado de esta prueba. Lo más importante es la presencia de síntomas asociados y hallazgos en el examen físico. El reumatólogo pediátrico uno de los sub-especialista pediátrico que mejor capacitado y entrenado está para evaluar una posible condición autoinmune, o un resultado anormal del “ANA test” en un niño o adolescente.